Les «sièges plus» vendus par Air France à un tarif majoré de 50 euros sont censés être les plus confortables de la classe économique long-courrier. Ils sont généralement situés près des issues de secours. Mais ce ne sont pas les seuls à être recherchés par les passagers. Pour identifier ces «bonnes» places, des sites Internet spécialisés affichent les plans commentés des cabines des différents avions d'une compagnie. Nos pistes pour les utiliser au mieux.

Identifier d'abord l'appareil qui vous transportera. En long-courrier, s'il n'y a qu'un vol par jour, il est probable qu'un seul modèle d'avion soit utilisé. Mais les six vols quotidiens d'Air France pour New York sont assurés en Boeing 777-200 ou -300, en Airbus 330 ou A 340 et même parfois en B 747-400. Il faut donc vérifier sur les horaires ou sur son billet électronique, car les plans de cabine sont très différents d'un appareil à l'autre.

Le site de référence, à notre avis, est seatguru.com. Créé en 2001, il affiche des plans de cabine très explicites ainsi que quelques conseils pratiques. On le trouve aussi en version light pour smartphone. Comme les autres sites, il est en anglais mais les couleurs verte, jaune et rouge utilisées pour qualifier les sièges parlent d'elles-mêmes. Seatexpert.com est moins bien mis à jour, même si apparaissent les derniers avions comme l'Airbus A 380. Airlinequality.com donne l'écart (pitch) entre les sièges ainsi que des appréciations envoyées par les passagers sur chaque type d'appareil. Enfin, les propres sites Internet des compagnies aériennes affichent bien sûr les plans des cabines mais n'ajoutent aucun commentaire sur le confort des fauteuils ou l'agrément de leur situation. Chez Lufthansa, il est possible de télécharger les fichiers des plans de cabine. PalmAttitude propose aussi une version gratuite des appareils d'Air France pour Palm ou PocketPC.

Le «meilleur» siège n'est pas le même pour tout le monde. Sur les plans de cabine de la classe économique, les sièges réputés les meilleurs (et donc surtaxables) peuvent se révéler exécrables aux yeux de certains passagers. Ce sont notamment ceux surnommés «dame-pipi», installés certes devant les issues de secours, ce qui permet d'étendre ses jambes, mais à proximité des toilettes, ce qui garantit un passage permanent, voire des odeurs douteuses. Par ailleurs, ces sièges sont régulièrement accusés d'être en zone plutôt froide. Sans oublier que ces places, même en payant, ne sont pas garanties à bord. L'équipage peut juger que la personne (femme enceinte, enfant, mobilité réduite, etc.) est susceptible de compliquer une évacuation d'urgence.

Surtaxer certains sièges suscite des réactions indignées.«Vendre les issues de secours» est mal ressenti par certains passagers, qui pensent devoir payer pour quitter plus vite un avion lors d'une évacuation d'urgence. Autre commentaire : «Je trouve discriminant d'acquitter un supplément parce qu'on est grand», souligne ce jeune homme de 1,90 m. Alors, au lieu de chercher à gratter ici et là quelques euros, n'aurait-il pas été plus simple de réserver l'accès aux meilleurs sièges, lors de l'attribution de places, à ceux qui payent les tarifs les plus élevés (c'est possible sur Internet, 30 heures avant le décollage) ? À moins qu'Air France ait tenté de faire passer un message suggérant qu'il faudra bientôt payer plus pour voyager mieux en classe éco. On sait en effet qu'une quatrième classe - une «super éco» avec des sièges coques - sera installée progressivement à partir de la fin 2009 sur les nouveaux avions comme l'Airbus A 380.