Dans le taxi qui avance au pas sur l'autoroute vers Roissy-CDG, le passager s'énerve. Il lit et relit l'heure de départ inscrit sur son billet. En allant prendre l'avion, le stress démarre avec le trajet pour se rendre à l'aéroport. Le train de banlieue s'arrête sans raison, la navette routière ou la voiture reste immobile dans les bouchons alors que l'heure tourne. Et, si cela roule, il y a aussi lieu d'être inquiet : la probabilité d'un accident de la route n'est-elle pas plus importante que celle d'un crash aérien ?

Peur du vol et stress du voyage sont souvent assimilés à tort. Le stress désigne la relation particulière qui lie une personne et un environnement qu'elle ne maîtrise pas. Dans le transport aérien, il vous guette à chaque étape du trajet. Aéroports et compagnies aériennes tentent sinon de le supprimer, du moins de le minimiser.

Des troubles somatiques sont possibles

La queue à l'enregistrement, un des premiers moments sociaux émotionnels du voyage, attend le passager dès l'entrée dans le terminal. Solutions récentes, s'enregistrer sur Internet, choisir son siège et imprimer sa carte d'embarquement chez soi suppriment trois occasions de contrariété. «Un automate en panne qui avale le billet peut entraîner une agression verbale», constate le Dr Michel Cherel lors des récents entretiens de médecine aérospatiale de Megève. Au cours de sa carrière de médecin des Aéroports de Paris, il a noté que 20 % des 120 consultations journalières au service médicale de Roissy-CDG sont causées par le stress. «Il est étonnant de voir le nombre d'hommes politiques, de vedettes du show-biz ou de grands sportifs se retrouver tout petits face au stress.»

L'attente au poste d'inspection où les bagages de cabine sont fouillés peut suggérer que l'on va rater son avion. À défaut de prévoir un effectif suffisant de personnel de sûreté, les gestionnaires d'aéroport tentent de rassurer en affichant le temps d'attente.

En pénétrant dans l'avion peut apparaître le stress du confinement, différent de celui d'une voiture où le conducteur reste actif. Les psychologues comparent alors le comportement du passager avec celui des scientifiques isolés pendant des mois en Antarctique. Les réactions au stress sont très différentes d'un individu à l'autre : le relationnel social peut s'améliorer ou se détériorer. Ainsi, un passager peut être de mauvaise humeur, un autre devenir euphorique. Des troubles somatiques sont possibles avec migraine, mal au dos, insomnie. Certains sont suroccupés ou, au contraire, passifs, ne s'intéressant à rien. «D'autres lisent le journal, éventuellement à l'envers… 44 % des stressés veulent s'asseoir près d'un hublot», relève le Dr Cherel. En Amérique du Sud, 50 % des passagers font leur signe de croix au décollage, 17 % pendant la phase de croisière et 29 % à l'atterrissage. Voler, n'est-ce pas accéder au domaine des dieux, selon le mythe d'Icare ?

Les comportements excessifs, qualifiés d'«air rage», sont de plus en plus fréquents, estimés à plus de 5 000 par an dans le monde. Ils peuvent parfois mettre en cause la sécurité du vol. Une frustration à bord (interdiction du tabac, par exemple) et surtout l'abus d'alcool sont les deux causes majeures de ces incidents graves.

Les typologies du «peureux»

Tout ce stress se mesure sur une échelle de Bricker établie par un chercheur de l'université de Washington. Le préjudice d'angoisse semble maintenant recevable par la justice après la plainte de passagers victimes d'un incident mal géré à bord d'un avion d'une compagnie méditerranéenne.

Elisabeth Rosnet, directrice du laboratoire stress et société de l'université de Reims, chiffre entre 10 et 40 % le nombre d'adultes qui ont peur en prenant l'avion. «C'est une pathologie différente du stress. Cette peur de mourir est prise en compte par les compagnies aériennes qui proposent des aides aux passagers. Quinze grands transporteurs dans le monde organisent même des stages mais on ne connaît pas l'efficacité en termes de guérison.» Comment rendre rationnel ce qui peut sembler irrationnel à bord d'un engin plus lourd que l'air ? Pour cela, des cours théoriques sont organisés avec un psychologue, un pilote, un chef de cabine qui analysent les différentes typologies du «peureux»*. La vraie démystification s'effectue à bord d'un simulateur de vol qui reconstitue toutes les conditions d'un voyage. En quelques minutes, les mouvements, les bruits, tout l'environnement fait oublier que l'on reste au sol. Le passager «prend le volant». Aux commandes, il effectue un décollage avec rentrée du train d'atterrissage, montée, stabilisation, réduction de puissance des réacteurs. On lui fait le coup de la panne. Un moteur est arrêté. Le pilote accompagnateur montre alors comment on gère calmement la situation avec un avion qui continue à voler normalement. Pour revenir sur terre en toute sécurité.

* Stage antistress d'Air France. Durée 7 heures environ, dans le centre de formation des pilotes Air France d'Orly. Coût du stage : 560 € (possibilité d´une prise en charge par le biais d'une convention de formation). Tél. : 01 41 56 47 56.