Warren Buffett a acheté sa demeure d'Omaha, dans le Nebraska, pour 31 500 dollars en 1958. Aujourd'hui, la fortune de Buffett a augmenté de 50 milliards de dollars mais il n'a pas déménagé. L'avarice de cet Américain, seconde fortune du pays, est légendaire. Il conduit une Cadillac. Il préfère les hamburgers et le Cherry Coke à un beefsteak coûteux. Lorsqu'un serveur a essayé de lui verser un vin millésimé rare, Buffett a couvert son verre et lui a dit «Non merci, donnez-moi plutôt l'équivalent en espèces».

Il n'est pas le seul milliardaire frugal. Les dépensiers comme Larry Ellison d'Oracle sont les grands titres pour leurs excès, comme d'acheter le plus long yacht du monde, les riches économes sont, eux, beaucoup plus discrets, et dépensent bien moins. Ils vont certainement faire des émules : un sondage récemment réalisé auprès de 439 familles fortunées par la société Prince & Associates, spécialisée dans les études sur la richesse, a conclu qu'environ 59 % d'entre elles réduisent leurs dépenses.

En images (avec Forbes)

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Pour certains, comme John Caudwell, dont nous avons évalué la fortune à 2,3 milliards de dollars en mars dernier, il sera peut-être difficile de faire des économies. Il se coupe lui-même les cheveux et ses vêtements sont du prêt-à-porter. «Je n'ai pas besoin de costumes de Saville Row» a-t-il déclaré à un reporter Forbes l'an dernier. «Je n'ai pas besoin de dépenser de l'argent pour soutenir mon estime de moi-même».

C'est la même histoire pour l'Indien Azim Premji, qui a transformé l'entreprise d'huile de friture de son père en un géant technologique, Wipro. Evalué à 12,7 milliards de dollars environ, il a conduit une Ford Escort pendant huit ans avant de la remplacer par une Toyota Corolla neuve. En général, il fait à pied le petit trajet entre son domicile et son travail. Premji séjourne souvent dans des hôtels pas chers lorsqu'il voyage en Inde et on dit qu'il porte des costumes sans marque et qu'il emprunte la classe économique en avion. Pour un déjeuner organisé en l'honneur du mariage de son fils Rishad il y a quelques années, les assiettes étaient en carton.

Ingvar Kamprad est le septième homme le plus riche du monde, mais cela ne se voit pas. C'est lui qui a fondé la société Ikea, et sa fortune est estimée à 31 milliards de dollars. Il porte généralement une chemise en denim et décore sa maison avec les produits peu coûteux de sa propre société. Sa voiture est une Volvo de 1993. «Comment demander aux gens qui travaillent pour moi de faire des trajets économiques si je voyage moi-même dans le luxe ?» demande Kamprad. «Il est préférable de rester en contact avec le monde réel.»

Finie la flambe !

Ce type de dépenses plus raisonnables pourrait bien se généraliser parmi les milliardaires dans le monde. Certes, ils ont de grandes fortunes, mais leur patrimoine est souvent bloqué dans des investissements. Pour pouvoir augmenter leur mise, ils pourraient utiliser l'effet de levier de leurs actifs. Pendant des périodes d'instabilité du marché, comme actuellement, leur liquidité peut s'évaporer très rapidement.

Aubrey McClendon a été forcé de vendre une énorme part dans sa société Chesapeake Energy à cause d'appels de marge (versement de fonds supplémentaires pour couvrir une dépréciation sur le marché boursier, ndlr). Un autre milliardaire américain, Sumner Redstone, a récemment vendu 400 millions de dollars d'actions de Viacom et CBS pour satisfaire ses créanciers. Les milliardaires russes, qui se sont fait une réputation d'extravagance débridée depuis quelques années, ont été encore plus durement touchés. Oleg Deripaska, Alisher Usmanov et Suleiman Kerimov ont tous été confrontés récemment à des appels de marge, qui ont fait une grosse entaille dans leur fortune.

Pendant que ces milliardaires s'agitent pour rassembler des fonds, Buffett est assis sur une pile de billets. Au cours des deux derniers mois, sa société Berkshire Hathaway a investi 3 milliards de dollars dans General Electric et 5 milliards de dollars dans Goldman Sachs. Buffett a bénéficié de conditions préférentielles pour ces deux opérations car il est l'une des rares personnes à avoir des milliards à investir sur ce marché difficile. Un bon conseil qui vaut pour tous, milliardaires ou non : comptez vos centimes et achetez en soldes.