Les nuages n'ont pas retiré leur voile. Dans la liesse du lever de rideau, au Palais des congrès à Paris, le passé hante, le futur oppresse quand le présent rassemble et ressemble à un vaste chantier dans lequel chaque mot, chaque pierre compte. En attendant de laisser danser impressions et ambitions sur grand écran, les préoccupations se cristallisent loin des routes. Un leitmotiv. La mise en scène occulte ainsi les sept coureurs convaincus de dopage l'été dernier. Visages et patronymes rayés. «Ce n'est ni une erreur ni un oubli. Ils n'ont rien à faire dans le grand livre du Tour de France», assène Christian Prudhomme, le directeur du Tour de France. «L'éthique reste une priorité absolue. Sans concession possible. Les résultats obtenus, quelles que soient les conséquences nous encouragent et nous confortent. L'accord récent que nous avons conclu avec l'Union cycliste internationale (UCI) n'aura de sens que si ces combats continuent d'être menés mais cette fois-ci ensemble», assure Jean-Étienne Amaury, le nouveau PDG d'Amaury Sport Organisation.

Dans l'embouteillage digne d'une ligne d'arrivée un jour brûlant de juillet, Pat McQuaid, le président de l'UCI, interrogé sur l'absence de Pierre Bordry, président de l'Agence française de ­lutte contre le dopage, contrarié par la reprise en mains par l'instance internationale de la gestion des contrôles, balaie ce qui ressemble fort à une fausse note : «Nous sommes l'autorité internationale, responsable de la lutte antidopage dans le cyclisme, pas seulement en France mais partout dans le monde.»

Nourrir l'incertitude

Sous ce contrôle, le terrain de jeu de la 96e édition de la Grande Boucle s'étalera sur environ 3 450 kilomètres. Il sera jalonné de 7 étapes de montagne (avec 3 arrivées au sommet), traversera 6 pays, accueillera le retour d'un contre-la-montre par équipes, comptera 52,3 kilomètres de contre-la-montre individuel en deux étapes (le total le plus léger dans l'exercice depuis 1967), visitera 8 villes étapes inédites. Un ensemble surmonté par l'ascension du mont Ventoux la veille de l'arrivée sur les Champs-Élysées. Le Géant de Provence, sa légende, capable de réduire en cendres les positions les plus assises. En attendant, le Tour laisse filer ses traits harmonieux, audacieux. «Osé. Bien vu», tranche Éric Boyer, le manager de l'équipe Cofidis. «Atypique, technique, piégeux», résume Vincent Lavenu, le manager de la formation AG2R-La Mondiale. «Le parcours vise à nourrir l'incertitude. Ce qui sera acquis un jour pourra être défait le lendemain», assure avec appétit Marc Madiot, le manager de La Française des jeux. Les acteurs, eux, patientent, tels les anciens vainqueurs espagnols Carlos Sastre, Oscar Pereiro, Alberto Contador quand circule l'hypothèse Lance Armstrong. Un Américain au cœur de toutes les discussions. «Pour l'instant quant à sa venue en juillet, je dirais que c'est du 50-50. Je pense qu'il peut arriver à un niveau suffisant pour être compétitif. Sa place dans l'équipe ? Dans chaque course, on roule pour le coureur qui est le plus fort. Que ce soit Leipheimer, Contador, Armstrong ou Klöden, on roulera pour le plus fort », indique Johan Bruyneel, le manager de l'équipe Astana.

Rouler. Un désir dans un contexte maussade. Pour tenter d'arracher un rayon de lumière, un rai de vérité. Dans un camaïeu de gris, 250 candidatures de villes se bousculaient pour héberger des étapes. Les partenaires prouvent leur attachement à la Grande Boucle. La banque LCL, parraineur du maillot jaune, a annoncé le renouvellement de son partenariat jusqu'en 2013. Année de la centième édition.