« En six ans, nous aurons perdu 20 000 emplois en France. Nous pensions tomber à 110 000 emplois seulement à la fin de l'année prochaine, nous y serons dès la fin 2008 », expliquela Fédération des industries des équipements pour véhicules (Fiev) qui compte dans ses rangs les grands sous-traitants de l'automobile. Elle craignait le pire dans ses prévisions, la réalité est plus brutale encore.

Les équipementiers sont particulièrement sensibles. Leur activité est strictement dépendante de celles de leurs donneurs d'ordres. « Sur certains éléments d'armature qui sont livrés en flux ultratendu, il ne se passe pas plus de quelques heures entre la commande et la livraison », explique-t-on chez Faurecia. Or les constructeurs ont multiplié les annonces de chômage partiel.

Résultat, Valeo a été contraint d'adapter sa production en diminuant le recours aux intérimaires et en augmentant de deux semaines la durée des vacances de fin d'année des cols bleus de la plupart de ses sites. Le plasturgiste Plastic Omnium a décidé de fermer pendant quinze jours un site nordiste qui livre des pièces de portière pour Renault et PSA. À La Barre-Thomas, près de Rennes, la SPBT, spécialisée dans les pièces en caoutchouc, s'apprête à vivre une dizaine de journées de chômage forcé et craint de possibles restructurations. Au Mans, le japonais NTN, fournisseur de Renault, placera 800 salariés au chômage technique après s'être séparé de 250 intérimaires.

La liste n'est pas exhaustive. Par ricochet, les plus petits sous-traitants - ils emploient environ 200 000 personnes en France - se retrouvent également en difficulté. « Ce sont souvent de grosses PME qui peuvent se retrouver rapidement à cours de trésorerie, explique-t-on à la Fiev. De surcroît, ils sont fragilisés car ils sont prix en tenaille par les exigences de leurs clients tels que Valeo ou Faurecia, et celles de leurs propres fournisseurs qui sont parfois des géants mondiaux comme ArcelorMittal ».

La SNCF est aussi touchée

Dans le contexte actuel, la taille ne change pas grand-chose à l'affaire. Le numéro un mondial de la sidérurgie est affecté par le ralentissement de l'industrie et surtout de l'automobile. L'effondrement de la demande d'acier a contraint ArcelorMittal à diminuer de 35 % de l'ensemble de sa production au quatrième trimestre 2008. En Europe, une douzaine de sites spécialisés dans les aciers plats pour l'auto réduiront leur production de 30 %. Avec toutes les conséquences que cela peut avoir sur ses propres fournisseurs. Ainsi, la SNCF va payer les pots cassés : trois trains de fret quotidiens d'Arcelor sont annulés jusqu'à nouvel ordre en raison de cette baisse de production.

Autre secteur victime du ralentissement de la production automobile : la chimie. Arkema a annoncé une réduction de sa production dans douze de ses sites mondiaux (dont 9 en France) en raison de la baisse de la demande de ses clients de l'automobile et de la construction. Rhodia, que l'on imaginait à l'écart des soucis de l'automobile, va réduire sa production de 40 % à 60 % sur trois sites français spécialisés dans les polyamides utilisés dans les textiles et moquettes des voitures.

Le moindre coup de frein du constructeur se ressent immédiatement en amont, touchant par un redoutable effet de domino une grande partie de l'industrie.