De notre correspondant à Washington

Jerry Yang passe la main. Le cofondateur de Yahoo! a décidé de quitter le poste de patron de la firme californienne qu'il occupait depuis un an. Son départ relance les spéculations sur une alliance éventuelle entre Yahoo! et Microsoft. Le leader des logiciels micro-informatique a certes indiqué récemment qu'il ne souhaitait plus acquérir Yahoo!. En revanche, il reste ouvert à une transaction qui donnerait à Microsoft une taille critique sur le créneau de la recherche d'informations sur Internet, largement dominé par Google.

Agé de 40 ans, Jerry Yang avait rejeté en mai l'offre de rachat faite par Microsoft qui était montée jusqu'à 47,5 milliards de dollars. Avant l'annonce de sa démission, lundi soir, la valorisation de Yahoo! était tombée à moins de 15 milliards de dollars. Davantage respecté pour son talent en matière de technologie que pour celui de manager, Jerry Yang reconnaît implicitement un triple échec.

Il avait d'abord promis de relancer la croissance de Yahoo! qu'il sauvait des griffes de Microsoft. La récession et le marasme qui frappe le marché publicitaire, dont Yahoo! est largement dépendant, n'expliquent pas totalement les performances médiocres de la société de Sunnyvale (Californie). Frappée par une chute de 64% de ses bénéfices trimestriels par rapport à l'année dernière, Yahoo! est en train de supprimer 10% de ses effectifs, alors que sa croissance stagne.

Microsoft à l'affût

Deuxième échec : son alliance pour doper ses recettes publicitaires en sous-traitant la technologie de son rival Google a dû être abandonnée. Les autorités fédérales de la concurrence jugeaient que Google aurait consolidé sa part de plus de 70% sur le marché de la recherche d'information sur Internet aux États-Unis.

Troisième revers : le projet de fusion avec AOL, filiale de Time Warner, ne débouche sur rien.

L'assemblée générale des actionnaires de Microsoft se tient aujourd'hui. Steve Ballmer, le patron de Microsoft, aura ainsi l'occasion de dire s'il souhaite renouer des négociations avec Yahoo!. C'est bien entendu le souhait des actionnaires de la firme californienne. À commencer par Carl Icahn, raider et activiste qui siège au conseil de Yahoo! et argue depuis des mois pour une alliance avec le géant de Redmond (État de Washington). Le cours de Yahoo! hier à l'ouverture sur le Nasdaq rebondissait de 13% pour revenir à près de 12 dollars. Dans le contexte actuel de récession, on ne voit pas Microsoft ressusciter son offre de 33 dollars du printemps dernier. Mais Yahoo!, avec 18% du marché de la recherche d'information sur le Web, représente un enjeu plus important que jamais pour Microsoft dont la priorité est de contrer la domination de Google. En dépit d'investissements massifs, la firme de Steve Ballmer ne représente guère plus de 5% de ce marché clé pour l'avenir de la publicité.

Une fois son successeur désigné, Jerry Yang compte redevenir «Chef Yahoo!», c'est-à-dire responsable de la stratégie technologique de la société dont il reste un des plus gros actionnaires. Susan Decker, directrice générale du numéro deux du secteur Internet, fait partie des candidats pris en considération pour succéder à Jerry Yang. Jonathan Miller, ex-patron d'AOL, Peter Chernin, numéro deux de News Corp., et Meg Whitman, qui a dirigé eBay, sont aussi mentionnés comme éventuels candidats pour redresser la société en difficulté.

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