La Réserve fédérale américaine a dû se résoudre à sauver une deuxième fois l'assureur AIG. Avec le Trésor, elle va désormais mobiliser, au terme du plan annoncé hier, quelque 150 milliards de dollars d'argent public pour éviter la banqueroute du groupe. Celui-ci a annoncé une perte massive de 24 milliards de dollars, pour le seul troisième ­trimestre.

Pourtant, début octobre ­encore, le nouveau patron d'AIG, Edward Liddy, nommé par le gouvernement, déclarait : «La Réserve fédérale a été très généreuse et nous ferons tout pour ne pas avoir à revenir vers elle.» Il n'avait à l'évidence pas mesuré l'ampleur des dégâts. Ceux-ci n'ont en fait cessé de s'aggraver depuis sept semaines.

Le 16 septembre, au lendemain de la faillite de la banque Lehman Brothers, un premier prêt de 85 milliards de dollars avait été consenti par la Fed. Mais, dès la mi-octobre, il avait été complété par une rallonge de 37,8 milliards. Ces sommes sont constituées de liquidités à court ­terme, utilisées par AIG en contrepartie de ses engagements, notamment sur le marché des dérivés de crédit où le groupe assure un volume de plus de 370 milliards de dollars de contrats (à fin septembre).

Un risque systémique

À défaut de pouvoir trouver des liquidités hors du guichet de la Fed, et à mesure que ses engagements explosent du fait de l'envolée des risques financiers, AIG brûle chaque jour du cash. Au point qu'il a fallu, hier, entièrement réaménager son sauvetage.

La ligne de crédit initiale est ramenée de 85 milliards à 60 milliards de dollars, et passe de deux à cinq ans. Surtout, son prix pour la compagnie exsangue est abaissé : la prime versée par rapport au prix de marché est ramenée de 8,5% à 3%. De plus, le Trésor va consacrer 40 milliards à acheter des actions de préférence. Enfin, la Fed elle-même va reprendre des contrats de risque de crédits (CDS) pour 30 milliards de dollars.

Le choix des autorités américaines de sauver AIG, tandis qu'elles lâchaient Lehman Brothers, a fait couler beaucoup d'encre. Pour justifier sa décision, la Fed a évoqué l'imbrication financière d'AIG avec l'ensemble des acteurs économiques. Tous les spécialistes s'accordent pour dire qu'une faillite du géant de l'assurance aurait eu des répercussions dramatiques sur les marchés. La disparition du groupe qui assumait à l'époque un portefeuille d'environ 440 milliards de dérivés de crédits aurait été pire encore que les tourments causés par la chute de la banque d'affaires.

Le risque de crise systémique a été circonscrit par la mise sous tutelle d'AIG. Aujourd'hui, l'État américain détient plus de 80% du capital de l'assureur. Ce sont donc les contribuables qui viennent ­renflouer régulièrement le géant. L'investissement n'est pas forcément perdant. Tout dépendra de la capacité du groupe à se rétablir.

Activités financières complexes

Les pertes abyssales d'AIG ne proviennent pas de l'exercice des métiers classiques de l'assurance. Sous le règne de l'emblématique Maurice «Hank» Greenberg, qui a dirigé l'entreprise de 1968 à 2005, et après lui, l'assureur s'est aventuré vers des activités financières de plus en plus complexes. Son bilan ressemble plus aujourd'hui à celui d'une banque d'investissement qu'à celui d'Axa ou d'Allianz.

Plombé par 15 milliards de nouvelles dépréciations, AIG a réalisé une perte de 24,5 milliards au troisième trimestre 2008, contre un gain de 3 milliards en 2007. En un an, la valorisation en Bourse de l'assureur s'est effondrée de 96,4%. Il faudra bien plus que le rebond d'hier de 8,06%, provoqué par l'annonce du plan, pour réconforter les actionnaires historiques.

Pour rembourser l'État, Edward Liddy a reçu mission de se délester de ses actifs en assurance-vie et en gestion d'actifs. Les ventes pourraient procurer 100 milliards au géant malade. Mais aucune transaction n'a pour l'instant été bouclée. Les potentiels acheteurs souffrent également de la chute des marchés et se soucient plus de la sauvegarde de leurs fonds propres que de nouvelles acquisitions.

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