Il aura fallu des années de patiente chasse galactique pour parvenir à tirer le portrait d’une exoplanète. Deux équipes d'astronomes ont en effet dévoilé dans la prestigieuse revue Science les premières images directes d'exoplanètes dont les deux premières photographies optiques.

L'astronome américain Paul Kalas, de l'Université de Berkeley, est parvenu avec une caméra du télescope spatial Hubble à saisir les premiers clichés optiques d'une planète située à 25 années-lumière de notre système solaire. D’une masse trois fois supérieure à celle de Jupiter, elle orbite autour d’une jeune étoile baptisée Fomalhaut (sa carte d'identité), dans la constellation du poisson austral (Piscus austrinus). En fonction des différences entre deux photographies de la planète "Fomalhaut b" prises respectivement en 2004 et 2006, l’astronome estime qu’elle effectue une orbite complète de son étoile tous les 872 ans à une distance de 17,7 milliards de kilomètres (l’article en PDF).

Une seconde équipe menée par Christian Marois, de l'Institut d'Astrophysique Herzberg à Victoria en Colombie Britannique au Canada, a obtenu à l'aide des télescopes terrestres les premières images infrarouges de trois planètes géantes, en orbite autour d'une même étoile appelée HR8799 (sa carte d'identité) dans la constellation du Pégase à environ 130 années-lumière de la Terre (l’article en PDF). HR 8799 a environ 1,5 fois la masse du soleil. L'étoile brille néanmoins beaucoup plus et est nettement plus jeune. Les astronomes estiment qu'elle n'a qu'environ 60 millions d'années.

Jusqu’à présent, les 326 exoplanètes détectées depuis 1995 (le catalogue complet) n’étaient souvent que des ruptures de courbes sur des graphiques, ou autres signes permettant une détection indirecte (voir un panorama des méthodes utilisées) . "C'est très difficile de voir des planètes autour des étoiles parce qu'elles sont très faibles par rapport à leur étoile donc on a développé une technique d'imagerie qui permet d'atténuer le signal de l'étoile de manière très efficace", a souligné René Doyon, l'un des huit astrophysiciens de l’équipe canadienne.

Ces premières observations directes sont une étape jugée cruciale vers la découverte dans les prochaines années d'une autre planète sœur de la Terre, ainsi que vers une meilleure compréhension de la formation des planètes. « Le but ultime des astronomes est en effet de produire des images et des relevés spectroscopiques de planètes de type terrestre. Pour y arriver, il faudra cependant des télescopes spatiaux particuliers, dont on n'a même pas encore commencé à tracer les plans », souligne le Conseil national de recherches du Canada.