Tout le monde connaît l'histoire de Newton et de la chute d'une pomme qui lui aurait brusquement ouvert les yeux sur la gravitation universelle. Ou celle d'Archimède qui, plongé dans son bain, s'écria «Eurêka !» et découvrit ainsi le fameux principe qui porte son nom. Ce sont bien évidemment des légendes. Mais la part de l'imagination et de l'intuition dans le monde des sciences et des découvertes est bien réelle.

Et pour mieux cerner son importance, un colloque réunit à partir de vendredi matin, pour deux jours, des dizaines de chercheurs éminents, français et allemands, à la Fondation Simone et Cino del Duca, sous l'égide de l'Académie des sciences et de l'Académie des sciences morales et politiques. Et on peut dire que l'imagination n'est pas réservée aux poètes ou, inversement, que la science est, aussi, poésie et intuition.

«Ce colloque a deux objectifs. Premièrement, de proposer à travers un thème fédérateur une réunion transdisciplinaire, explique l'académicien Pierre Buser, l'un des initiateurs, avec Claude Debru, lui aussi académicien, de ce colloque. Presque toutes les disciplines seront représentées. Le deuxième objectif est d'approfondir tous ensemble ce que l'histoire des sciences peut nous apporter dans l'exercice actuel de la démarche scientifique.»

La mythologie au service de la physique

Les philosophes seront de la partie. Ainsi, Bertrand Saint-Sernin s'interrogera sur la question de l'interaction des esprits et sur le fait qu'aujourd'hui, contrairement aux «savants-philosphes» d'antan, personne ne peut plus dominer complètement une discipline ni même une théorie. Mais que les nouveaux moyens de communication, par leur universalité et leur rapidité, fournissent une nouvelle donne.

Et il est vrai qu'à côté des fulgurances intuitives d'un Albert Einstein ou d'une Marie Curie l'histoire fourmille d'exemples méconnus pourtant frappants et pleins d'enseignements. Ainsi est le cas du «multiplicateur de Schweigger». Johann Schweigger (1779-1857) est un physicien allemand qui s'est intéressé à l'électromagnétisme. Il est connu pour avoir inventé - une performance à l'époque - l'ancêtre du galvanomètre pour la mesure des courants électriques. Mais c'est la démarche qui l'a amené à ses inventions qui mérite réflexion.

Il était en effet persuadé que l'électromagnétisme était déjà connu dans l'Antiquité. Ainsi, pour lui, le couple Castor et Pollux symbolisait les deux pôles électriques. Et c'est sur la base d'une peinture représentant les deux fils jumeaux de Zeus entourés de nymphes aquatiques dansantes qu'il imagina la construction de son «multiplicateur». Voici donc l'exemple d'un objectif scientifique atteint alors qu'il résulte d'une démarche hautement improbable, la mythologie au service de la physique.

Dans le domaine de la chimie, l'imagination et l'intuition jouent également un grand rôle. Yves Jeannin les définit comme suit : «Élaborer de nouveaux développements sur la base de connaissances existantes, c'est l'imagination. Pressentir de nouveaux développements dans un domaine inexploré, c'est l'intuition.» Il devrait aujourd'hui rappeler comment la découverte des gaz rares est le fruit d'un effort commun de la logique et de l'intuition ou comment la synthèse du Nylon et la prescience de ses applications est «la réunion fascinante de l'imagination et de l'intuition».

L'astronomie fait partie de ces disciplines scientifiques où il a longtemps été impossible de toucher, physiquement parlant, l'objet d'étude. L'imagination y a donc régné en maître. Avec des fortunes diverses, il est vrai. Mais c'est elle qui a fait progresser cette science en imaginant la réalité, en imaginant de nouveaux moyens d'études, en imaginant de nouvelles questions à résoudre… Avec à la clé, une certitude, estime Pierre Léna : «La réalité découverte a toujours dépassé ce que l'imagination avait conçu.»