C'était un meurtre. Un assassinat de sang-froid, en haute montagne. Le plus ancien peut-être de l'his­toire, de mémoire d'homme. 3 300 ans av. J.-C., un homme allait atteindre la ligne de crête du Similaun, sur l'actuelle frontière italo-autrichienne, lorsqu'une flèche tirée dans son dos le foudroya. «Ötzi», comme l'ont baptisé les Autrichiens après la découverte de son corps momifié, en 1991, est mort sans laisser de descendants derrière lui. C'est en tout cas la nouvelle théorie d'une équipe de scientifiques italiens et britanniques, qui ont passé au crible l'ADN mitochondrial - ou ADNmt - de l'homme des glaces. Leurs conclusions, dévoilées la semaine dernière dans la revue Current Biology, sont surprenantes : aucune lignée humaine actuelle ne correspond à celle dont faisait partie l'homme du calcolithique.

Pour en arriver là, l'équipe de Franco Rollo (université de Camerino) a prélevé, analysé de l'ADNmt, ce patrimoine génétique d'un petit organite de la cellule transmis par la mère, dans l'intestin de la momie, brièvement décongelé en l'an 2000 pour les besoins de… l'enquête. Outre la volonté d'identifier la composition des derniers repas de la victime, il s'agissait de déterminer à quelle lignée ancestrale Ötzi appartenait. L'ADNmt varie très peu en effet au fil du temps, la population humaine étant répartie en plusieurs «branches» appelées haplogroupes, suivant les caractéristiques de leur patrimoine génétique.

L'équipe de Franco Rollo a ainsi pu découvrir qu'Ötzi appartenait à l'haplogroupe K, «embranchement K1». Qui regroupe tous les Européens modernes, répartis entre trois cases bien distinctes. Ötzi, lui, n'appartenait à aucune des trois. Il est donc à part, sa lignée s'étant éteinte ou étant devenue trop rare pour avoir été repérée et archivée au sein de la population européenne.

La déception est rude pour les autorités italiennes et autrichiennes, qui espéraient obtenir la preuve ultime de l'identité d'Ötzi, dont le corps a été retrouvé à 70 m de la ligne frontière entre les deux pays - côté italien. Préservée à l'Institut médico-légal d'Innsbruck (Tyrol) jusqu'en 1998, la plus vieille momie du monde avait ensuite été remise à l'Italie, un musée étant érigé en son honneur à Bolzano (sud Tyrol). L'Homo sapiens du néolithique repose depuis dans une pièce réfrigérée à - 6 °C, dans un état de conservation exceptionnel, entouré des habits et des armes découverts autour de lui.

Tué à 46 ans, un âge canonique pour l'époque

Après des années de tâtonnements, les chercheurs sont unanimes : Ötzi a bien été tué par un tir de flèche, et achevé par un coup de massue porté à la tête. Âgé de 46 ans, un âge canonique pour l'époque, il avait été mêlé à un combat meurtrier, au cours duquel il aurait tué ou blessé quatre de ses assaillants, ainsi qu'en témoignent des traces de sang retrouvées sur sa hache et des entailles profondes sur ses paumes, identifiées comme autant de bles­sures «défensives». Rapidement recouvert par la neige, le corps d'Ötzi a traversé les âges sans être écrasé par le glacier du Similaun, grâce à la protection naturelle d'un rocher sous lequel il était fiché.