Les énergies marines sortent de la confidentialité. Une nécessité si la France veut pouvoir respecter les engagements actuellement discutés au niveau européen : avoir 20 % de sa consommation d'énergie provenant des énergies renouvelables en 2020. En 2008, on est à 7 %, rappelle l'Ifremer (Institut francais de recherche pour l'exploitation de la mer). Les énergies marines ne seront donc pas de trop à côté de l'éolien terrestre, du solaire ou du développement de la biomasse pour répondre au défi.

Mais il ne faut pas se leurrer : ­ « les efforts à mettre en place restent conséquents », souligne l'Ifremer qui organisait avec EDF cette semaine à Brest la 2e conférence internationale sur les énergies marines renouvelables. Si la France « veut faire de ces énergies un atout de compétitivité à long terme elle doit renforcer ses compétences par un soutien à la recherche et par la mise en place de premiers démonstrateurs ».

La France était pionnière dans les années 1960 avec l'usine marémotrice de la Rance en Ille-et-­Vilaine (utilisation du mouvement de la marée sur une retenue d'eau artificielle). Mais par la suite, le choix du nucléaire a mis en sommeil recherche et investissement : « Il faut bien voir que le nucléaire nous assure un prix de l'électricité parmi les plus bas d'Europe », rappelle Vincent Guenard, de l'Ademe (Agence de l'environnement et de la maîtrise de l'énergie).

Lancement d'un projet Winflo

Du coup, en matière d'éolien offshore, l'Allemagne et le Royaume-Uni ont pris de l'avance. La France qui s'était donné comme objectif d'avoir 1 000 mégawatts (MWt) installé en 2010 n'en aura que 105. « Le Royaume-Uni en aura 30 000 en 2020 », rappelle Philippe Gouverneur, patron d'Enertrag qui devrait installer en 2009 le premier parc éolien français en mer. « En matière de réglementation on est à la traîne. Du coup, les projets mettent un temps fou à se monter. »

Du côté de l'hydrolien (transformation de l'énergie des courants en énergie électrique) ou des engins permettant de récupérer l'énergie des vagues, la France n'est pas en avance : « C'est une question de volonté politique », explique Jacques Ruer, le patron de Sabella qui a immergé en avril la première hydrolienne française expérimentale dans l'estuaire de l'Odet (Finistère). « Quand la France rachète l'énergie produite par ces machines 150 € le MWt/h, le tarif du Royaume-Uni est de 275 € », assure l'homme d'affaires.

« Vous voulez savoir pourquoi les Écossais ont installé le projet Pélamis (énergie des vagues) au Portugal », demande Alain Clément qui, à l'École centrale de Nantes, a développé un autre système (Searev) ayant la même vocation. « C'est parce que les Portugais rachètent le kW/heure27 centimes d'euro. En France on est à 15 €. »

Pourtant, les choses évoluent. L'été dernier, EDF a annoncé la construction du premier projet pilote de ferme hydrolienne. Trois à six hydroliennes de 4 à 6 MWt seront installées au large de Paimpol. Le raccordement au réseau électrique est prévu en 2011. Il y a quelques jours, six entreprises hexagonales ont annoncé le lancement d'un projet Winflo, pour des éoliennes flottantes : « C'est une opportunité pour faire naître une filière française », explique Peter Nass, patron de Nass and Wind, l'un des six. Tahiti est une des premières zones tropicales à avoir installé des systèmes d'énergie thermique. Cela consiste notamment à aller chercher les eaux froides en profondeur et à s'en servir pour faire fonctionner les climatiseurs ou au contraire à exploiter la chaleur contenue dans les eaux de surface pour la convertir en énergie électrique.

Il faut rappeler que la France dispose du second potentiel d'Europe pour l'hydrolien et l'éolien marin, d'une ressource abondante liée aux vagues et de grandes étendues marines tropicales. Des atouts qu'il serait dommage de laisser de côté.