Il a déboursé 22 millions d'euros pour réaliser son rêve : décollage réussi pour le touriste américain de l'espace Richard Garriot. La fusée Soyouz dans laquelle il se trouvait en compagnie d'un cosmonaute et d'un astronaute s'est élancée dimanche depuis le cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan, pour s'envoler vers la Station spatiale internationale (ISS).

Plusieurs centaines de personnes, rassemblées sur le site, ont applaudi quand la fusée a quitté le sol pour s'élever dans le ciel bleu. Dix minutes plus tard, les contrôleurs aériens ont confirmé que Soyouz s'était mise en orbite comme prévu. Familles et amis des passagers réunis sur le site du lancement ont aussitôt débouché le champagne pour fêter le début réussi de cette expédition.

Richard Garriott, fils d'un astronaute américain, réalise à 47 ans son rêve d'enfant et devient le sixième touriste de l'espace. Il doit passer deux semaines à bord de l'ISS. Son père, Owen Garriott, qui passa deux mois en 1973 à bord de Skylab, la première station spatiale opérationnelle de l'Histoire, assistait au lancement. «C'est merveilleux», a-t-il commenté. «C'est très bien».

Au cours de sa mission, Garriott doit procéder à des expérimentations sur certaines bactéries, possibles seulement dans l'espace en raison de la gravité zéro, dont les résultats pourraient profiter aux financeurs.