Pour la première fois, des scientifiques ont réussi à retracer, à l'échelle de la cellule, la première journée de la vie d'un vertébré. L'équipe du laboratoire européen de biologie moléculaire (EMBL) a utilisé des techniques inédites pour suivre en temps réel l'évolution d'un embryon de poisson zèbre (Danio rerio) dans ses premières 24 heures.

De sa toute première cellule à un assemblage de 20 000 d'entre elles, chaque seconde de cette embryogénèse a été observée à la loupe grâce au « Digital Scanned Laser Light Sheet Microscope ». La position de chaque cellule durant ces 24 heures a été consignée dans une gigantesque base de données, à partir de laquelle les chercheurs ont pu recréer un modèle en trois dimensions de l'embryon. Découvrez cet « embryon digital » en vidéo :

(Vidéo du EMBL. Chaque image est séparée par un intervalle de 10 minutes)

Selon les chercheurs, « cet embryon digital est comme Google Earth pour le développement embryonnaire. Il donne un aperçu global de tout ce qui se passe dans les 24 premières heures et permet de zoomer jusqu'à un niveau sous-cellulaire ». L'étude de l'équipe est parue dans l'édition en ligne du prestigieux journal Science.

Cette technique donne un point de vue inédit sur la formation de la vie. De telles expériences avaient déjà été menées sur des invertébrés, dont les embryons comptent beaucoup moins de cellules, mais cette avancée pourra permettre de comparer le développement de l'embryon de poisson avec ceux d'autres espèces. L'EMBL cite les souris, les poulets ou les grenouilles.