H²O. La présence de cette molécule, si commune sur Terre, a été une fois pour toute confirmée à la surface de Mars par les analyses réalisées sur place par l'atterrisseur Phoenix, a annoncé la Nasa.

«Nous avons (trouvé) de l'eau», a déclaré William Boynton, responsable des opérations d'un des détecteurs qui bardent la sonde envoyée sur le sol martien par la Nasa. «Nous avions déjà vu des preuves de cette eau gelée grâce aux observations de l'orbiteur Mars Odyssey et à la disparition des morceaux de glace observée le mois dernier (voir ce phénomène en image). Mais c'est la première fois que de l'eau martienne a été touchée et analysée» directement.

Les scientifiques cherchent désormais à « comprendre l'histoire de la glace (martienne), en essayant de savoir si elle a déjà fondu, et en fondant a créé un environnement liquide qui modifie le sol, en change la chimie », a souligné Peter Smith, chef des chercheurs scientifiques de la mission. Selon lui, deux précédentes analyses ont montré la présence dans le sol martien de nutriments comme «du sodium, du potassium, du magnésium, des chlorures, toutes ces choses que nous trouvons dans notre propres corps et qui sont importantes pour (que se développe) la vie».

«Toutefois, nous n'avons pas encore mis en évidence de matières organiques», qui établiraient formellement la présence de vie sur Mars, a-t-il souligné. «A travers cela, nous espérons aussi apporter des réponses à la question de savoir s'il y a une zone habitable sur mars, où il y aurait de l'eau (sous forme liquide) de temps en temps et des matières qui sont les ingrédients de base de formes de vie», a-t-il ajouté.

«La mission a déjà atteint ses objectifs minimaux, et nous sommes tout près d'atteindre tous les objectifs», selon la Nasa. Phoenix est jugée « très fructueuse » par l'agence spatiale américaine. La sonde fonctionne « parfaitement » et dispose de suffisamment d'énergie pour s'offrir un supplément de séjour sur la planète rouge. En conséquence, sa mission vient d'être prolongée jusqu'au 30 septembre, soit une rallonge de cinq semaines.

»EN IMAGES : Mars vu par la sonde Phoenix