Gare à la prise d'anti-inflammatoires à la sauvette ! Ces médicaments peuvent, en effet, favoriser la diffusion d'infections dentaires ou pharyngées et conduire à des cellulites mutilantes voire mortelles. C'est en substance la mise en garde faite il y a quelques jours par le Pr Patrice Tran Ba Huy, chirurgien ORL à l'hôpital Lariboisière (Paris), lors du congrès national de la Société française d'ORL qui se tenait à Paris.

«Chaque année, nous recevons une centaine de patients en Ile-de-France avec un tableau de cellulite cervicofaciale gravissime, précise ce spécialiste, responsable de l'accueil des urgences ORL pour la région Ile-de-France. Cette infection extensive des tissus profonds de la face et du cou nécessite une intervention chirurgicale en urgence et des soins prolongés en réanimation.» Malgré cette prise en charge spécialisée, 7 % des patients décèdent et près de la moitié ont des séquelles esthétiques, selon une étude menée par l'équipe de Lariboisière sur cent cinquante cas.

Tout part le plus souvent d'une simple angine ou d'un abcès dentaire un peu négligé. Puis les signes infectieux s'aggravent. «À peu près tous nos patients ont pris des corticoïdes ou d'autres anti-inflammatoires dans les jours précédant l'hospitalisation, de leur propre chef ou sur les conseils d'un dentiste, insiste le Pr Tran Ba Huy. Or ce sont des médicaments qui peuvent favoriser la survenue et la diffusion d'infections bactériennes.»

Cet effet pro-infectieux des anti-inflammatoires est d'autant plus grave qu'au niveau de la sphère ORL toutes les enveloppes des muscles communiquent entre elles, une particularité anatomique qui facilite déjà la propagation des germes. Une étude devrait bientôt être lancée pour préciser, à l'échelle nationale, l'épidémiologie et les causes des cellulites cervicofaciales.

Effets secondaires

Ces cas, extrêmes, posent cependant la question plus générale de la gestion des armoires à pharmacie familiales et des comportements d'automédication à risque. Dans ce domaine, la situation n'est pas très brillante en France, selon un sondage qui vient d'être rendu public par le Leem (Les entreprises du médicament).

Avant de reprendre un médicament stocké dans la pharmacie familiale, seulement 56 % des sondés regardent à nouveau l'ordonnance, et moins de la moitié demande conseil au médecin (46 %) ou au pharmacien (42 %). Pis, une personne sur cinq ne craint pas de dépanner des amis avec ses propres pilules !

Quid des conséquences sur la santé de ces comportements imprudents ? Elles ne sont pas vraiment connues, la plupart des incidents ou accidents d'automédication n'étant pas déclarés. Une enquête menée en 2000 par le service de pharmacologie du CHU de Bordeaux estimait que trois consultants sur mille en médecine générale étaient victimes d'effets secondaires d'un traitement pris en automédication.

Dans plus de la moitié des cas (56 %), il s'agissait d'un médicament uniquement disponible sur ordonnance, réutilisé par le patient après une première prescription. Plus d'un tiers de ces accidents d'automédication ont abouti à une hospitalisation, correspondant à 5,5 hospitalisations sur 10 000. Un taux non négligeable, mais qui reste marginal par rapport à celui des hospitalisations dues aux effets indésirables de médicaments prescrits par les médecins.

Au total, les accidents liés à un produit de santé représenteraient en effet 3,6 % des hospitalisations, selon une récente étude nationale. Pour apprendre aux Français à mieux gérer les médicaments de leur armoire à pharmacie, une brochure avec sept règles d'or a été diffusée à un million d'exemplaires dans les officines. Une initiative qui s'ajoute à toutes celles actuellement mises en œuvre concernant les médicaments spécifiquement destinés à l'automédication.

» Du bon usage des médicaments