Le dépistage prénatal de la trisomie 21 pourrait bientôt reposer sur un simple examen du sang maternel, aussi fiable qu'une am­ni­ocentèse mais beaucoup moins risqué pour le fœtus. Plusieurs équipes sont en compétition avec des tests dont le principe commun est d'analyser le matériel génétique fœtal circulant dans le sang maternel. Ils peuvent ainsi détecter la présence du chromosome surnuméraire qui caractérise les trisomies. L'enjeu est de taille : la trisomie 21 concerne en moyenne une grossesse sur 700, une sur 100 quand la mère a plus de 40 ans.

Des chercheurs de l'Université de Stanford viennent de marquer un point en publiant dans une revue prestigieuse, les comptes rendus de l'Académie nationale des sciences américaine (PNAS), les résultats «parfaits» de leur technique testée sur 18 femmes au début du deuxième trimestre de leur grossesse. Réalisé après l'amniocentèse, ce test sanguin qui étudie l'ADN fœtal a été aussi performant que l'examen du liquide amniotique pour dépister les neuf cas de trisomie 21, deux trisomies 13 et une trisomie 18. Ces résultats doivent maintenant être confirmés sur de plus grands effectifs.

De son côté, la firme américaine Sequenom, qui planche sur une méthode proche, a annoncé fin septembre «une concordance complète» de son test avec les résultats de l'amniocentèse chez plus de 200 femmes, au premier ou deuxième trimestre de grossesse. Les données n'ont pas encore été publiées, mais la société prévoit déjà un lancement commercial en juin 2009.

Non invasifs et moins dangereux

S'ils sont effectivement validés, ces tests vont révolutionner le dépistage prénatal de la trisomie 21, anomalie chromosomique la plus fréquente. Les stratégies varient selon les pays, mais jusqu'à présent le seul examen de certitude est l'analyse des chromosomes fœtaux par amni­ocentèse au deuxième trimestre (ou par biopsie de trophoblaste, ébauche de placenta, au premier trimestre). Or, ces techniques sont responsables de fausse couche dans un cas sur cent. La France, qui détient un taux record d'amniocentèses (dans 11 % des grossesses) est d'ailleurs en train de modifier sa politique de dépistage pour di­minuer le recours à cet examen.

La piste des tests non invasifs est née il y a une dizaine d'an­nées avec les travaux d'un scientifique de Hongkong, Dennis Lo, qui a démontré que de l'ADN du fœtus circulait librement dans le sang maternel. Depuis, de nombreuses équipes se sont attachées à ex­ploiter ce matériel gé­nétique fœtal facilement ac­­­cessible pour faire du dépistage prénatal. Encore faut-il distinguer le matériel génétique du fœtus de celui de sa mère.

«Des résultats prometteurs ont déjà été obtenus pour la trisomie 21, mais jusqu'ici c'est le passage à l'étape industrielle qui a posé problème, explique le Pr Yves Ville (chef du service de gynéco-obstétrique de l'hôpital Necker, Paris). L'étude publiée dans les PNAS est intéressante, car les chercheurs ont utilisé des séquenceurs à haut débit, une technologie qui permet de séquencer l'ADN de façon massive. La puissance de ce matériel laisse espérer des perspectives industrielles à court terme.» Le Pr Ville envisage d'ail­leurs de tester cette méthode à grande échelle à l'hôpital Necker en 2009.

Dans cette course aux tests de dépistage non invasifs, la France n'est pas totalement ab­sente. L'équipe de Patrizia Paterlini-Brechot (Inserm) a mis au point un procédé permettant de trier les cellules fœtales présentes dans le sang maternel.

Déjà validée pour le dépistage de l'amyotrophie spinale, une autre maladie génétique, cette méthode n'a jamais été évaluée en clinique pour la trisomie 21. Les recherches ont été bloquées en 2006 en raison d'un conflit entre les chercheurs et leur partenaire industriel, Metagenex, concernant la commercialisation du procédé en cancérologie.

Une association d'usagers, le Collectif interassociatif sur la naissance (Ciane), demande instamment aux autorités de reprendre le programme de re­cherche prévu pour valider ce test français dans le dépistage de la trisomie 21.

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