« Puisque vous êtes stupides et que vous croyez à la magie, vous devrez travailler beaucoup pour récupérer votre argent. » C'est en lisant cette pancarte, accrochée à la porte d'une des agences de la société d'épargne DRFE, que des centaines de Colombiens ont compris qu'ils étaient ruinés. Cyniques, les propriétaires de l'entreprise, dont le sigle signifie en espagnol « Argent rapide, facile et en liquide », se moquent ainsi des victimes d'une des plus importantes fraudes de l'histoire du pays.

Fondée en septembre 2007 à Pasto, la capitale de Narino, dans le sud de la Colombie, la DRFE a mis sur pied un système de collecte de fonds dit « pyramidale ». Le principe consiste à attirer des premiers clients en leur proposant de placer leur épargne dans un fonds à la rentabilité très élevée. L'entrée de nouveaux clients permet à la société de verser les intérêts promis aux premiers. Heureux, ces derniers s'empressent de faire connaître leur expérience à leurs proches qui placent toutes leurs économies dans le fonds. L'afflux constant de nouveaux épargnants grossit la base de la pyramide. Au bout du compte, le fonds met la clé sous la porte et ses patrons se réfugient à l'étranger.

Le système existait en Albanie

En un an, la DRFE a attiré plus de deux millions de clients, accumulant un capital de 270 millions de dollars. La semaine dernière, elle a annoncé d'un communiqué laconique sa faillite pour cause de « crise économique mondiale » en avertissant qu'elle serait contrainte de réduire les taux d'intérêts à 70 %, au lieu des 100 à 150 % initialement promis. Mais la rumeur de la fuite du directeur de DRFE à l'étranger a provoqué un vent de panique parmi les épargnants. Ils se sont rués dans les agences pour découvrir qu'ils ont été floués.

Inexistant dans le reste de l'Amérique latine, ce système a déjà été expérimenté en Albanie, en 1997. La disparition des sociétés pyramidales avait alors provoqué la faillite de l'ensemble du système financier.

En Colombie, l'enjeu est social. Bien qu'aucun registre ne soit établi à l'échelle du pays, on estime qu'entre deux et trois millions de personnes, le plus souvent des classes populaires, ont tout perdu. Certains ont gagé leur appartement ou leur voiture dans l'espoir d'un gain rapide. Les plus audacieux se sont endettés auprès des banques.

Face à l'ampleur de la catastrophe, le président Alvaro Uribe a décrété en début de semaine l'état d'urgence économique et social, qui lui permet de légiférer par décret pendant trente jours renouvelables. Présentant ses excuses à la population pour avoir tardé à réagir, le chef d'État a annoncé l'alourdissement des peines pour les responsables de cette fraude et promis de rendre le maximum d'argent possible aux épargnants floués. Ce scandale souligne l'inertie du gouvernement, alors que des cris d'alarme sur la pratique de ces sociétés pyramidales se multiplient depuis six mois. Il met aussi en évidence l'absence d'autorités de régulation bancaire crédible et de mécanisme de protection des plus démunis.