De notre envoyé spécialà New York

Après la crise du crédit immobilier, la bulle du crédit à la consommation menace de frapper à nouveau le système financier. Un foyer américain reçoit en moyenne une nouvelle offre de carte de crédit par semaine dans son courrier. L'achat d'un nouveau frigo, d'une télévision à écran plat ou d'un cadeau d'anniversaire de mariage est souvent financé via ces cartes bancaires associées à une ligne de crédit revolving à taux élevé. Mais les ménages modestes, étranglés entre des revenus stagnants, l'augmentation du coût de la vie et d'autres dettes, notamment immobilières, ont de plus en plus recours à leurs cartes de crédit pour régler leurs courses de la semaine au supermarché, leur plein d'essence ou leurs dépenses de santé.

Près d'un tiers des foyers américains ont ainsi cumulé plus de 10 000 dollars de dettes chacun sur leurs cartes de crédit. Au total, l'encours atteint 900 milliards de dollars, un montant qui a quasiment doublé en dix ans. Ces dettes augmentent de façon exponentielle en raison des vices du système. Les taux d'intérêt pratiqués, entre 11 et 15%, peuvent bondir à 29% ou 34% en cas de retard de paiement. Les organismes de crédit encouragent les ménages à s'endetter toujours plus en n'exigeant qu'un remboursement minimum mensuel de 2 à 3% du total dû.

Alors que le pays entre en récession et que les suppressions d'emplois se multiplient, les défauts de paiements progressent de façon inquiétante et menacent l'équilibre du système. 14% des Américains disent avoir du mal à payer leurs échéances mensuelles régulièrement. En août, le taux de défaut de paiements a atteint 6,82%, selon Moody's, contre 4,61% un an plus tôt, et pourrait s'élever à 7,5% au début de l'année prochaine.

Cette défection des emprunteurs sur leurs remboursements a conduit les principaux émetteurs, American Express, Bank of America, Citigroup, Capital One entre autres, à passer 21 milliards de pertes dans leurs comptes au premier semestre. La somme pourrait doubler dans les mois à venir. American Express a annoncé 7 000 suppressions de poste jeudi dernier pour faire face à la dégradation de ses revenus.

Hausse des taux d'intérêt

Alors que la Réserve fédérale a baissé son taux directeur de 0,5 point à 1% la semaine dernière, les ménages endettés ne vont pas profiter de ces conditions de crédit historiques. Au contraire. Pour se prémunir contre l'envolée des défauts de paiements, les émetteurs de cartes annoncent des hausses de leurs taux. American Express va ainsi augmenter de deux à trois points ses taux d'intérêt sur les cartes de ses membres. Les organismes de crédit vont aussi faire le ménage dans leurs offres : fermer les comptes non actifs, diminuer les limites de crédit autorisées et être plus vigilants sur les revenus des personnes à qui ils accordent leurs cartes. Près de la moitié des clients de la banque Washington Mutual et un tiers de ceux de Bank of America présentent des risques de défaut élevés, qualifiés de subprime.

Lorsqu'ils ne peuvent plus payer, les ménages peuvent être tentés de refinancer la totalité de leurs crédits en les regroupant en un emprunt gagé sur leur maison, s'ils en sont propriétaires. Une opération risquée : en cas de défaut de paiement, ils risquent de perdre leur toit. Ils peuvent aussi se déclarer en faillite personnelle et faire effacer leurs dettes, même si une loi de 2005 a rendu le processus plus difficile.

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