C'est un peu une éclaircie qui est venue traverser jeudi la morosité ambiante du XVI è Congrès de la presse française qui se déroule depuis deux jours à Lyon. Alors que les intervenants avaient planché la veille sur les travaux des Etats généraux du secteur, voulus par Nicolas Sarkozy, une étude du Centre national pour le développement de l'information (CNDI), commandée par la Fédération nationale de la presse française (FNPF), organisatrice du Congrès, est venue apporter une bouffée d'optimisme. Certes, la crise de la presse est liée à une érosion du lectorat avec l'arrivée de nouvelles générations, et à la concurrence des journaux gratuits et d'Internet.

Selon l'étude, les réponses des individus (30 000 personnes interrogées à deux ans d'écart, 2005 et 2007) témoignent d'«une volatilité inattendue», selon Bertrand Labasse, directeur scientifique du CNDI, qui a précisé que l'étude n'avait pas été mandatée pour se pencher sur les causes structurelles (coûts élevés de la production et de la distribution). Près d'un tiers des répondants (30 % pour la presse quotidienne régionale ; 41 % pour la presse quotidienne nationale) ont modifié leur fréquence de lecture au cours de la période, se révélant des lecteurs irréguliers voire infidèles. «La baisse globale n'est que le solde entre les lecteurs qui réduisent leur consommation de presse et, ceux, étonnamment nombreux (mais moins que les précédents) qui accroissent leur consommation». De quoi conserver une «véritable capacité d'attraction».

La véritable cause de la crise est, selon l'étude, à rechercher du côté de l'offre, c'est-à-dire du traitement journalistique de l'actualité (intérêt, utilité, agrément, fiabilité de l'information…). «Il existe une corrélation entre l'appréciation du contenu des journaux et les taux de lecture», a souligné Bertrand Labasse. En clair : «Les gens ne paient pas si cela ne vaut pas le coup». Aux éditeurs de leur offrir de meilleurs contenus. «Le savoir-faire est là», insiste Bertrand Labasse.