Ce sont des images que les socialistes ont voulu effacer de leur mémoire, mais qui illustrent pourtant parfaitement la détermination de Ségolène Royal. Au soir du second tour de l'élection présidentielle, la candidate, battue par Nicolas Sarkozy, est assise dans le bureau du premier secrétaire du PS, Rue de Solferino. Face à François Hollande, elle a des gestes qui démontrent une volonté sans faille. Le mouvement de ses avant-bras, qu'elle balance vers l'avant, mains tendues, parle de lui-même sans qu'il y ait besoin d'entendre le son de sa voix.

Ce soir-là, Ségolène Royal indique clairement au premier secrétaire du PS sa volonté de tracer son chemin jusqu'au bout, de s'engager à prendre sa revanche politique et à mener le combat de 2012. Pas question de n'être qu'une parenthèse dans l'histoire du Parti socialiste. Elle veut investir les cinq années qui suivent à préparer la prochaine présidentielle. Et elle sait que cet investissement passe par la prise de contrôle du parti.

Après tout, dans le camp d'en face, Nicolas Sarkozy n'a pas hésité quand il a fallu prendre la tête de l'UMP contre l'avis de Jacques Chirac. Pour en faire une machine de guerre à sa main, à sa mesure, à son ambition. Ségolène Royal rêve d'une construction identique, qui propose de modifier les statuts du vieux Parti socialiste - mais après tout il n'a que 37 ans ! - en créant une présidence et un secrétariat général. Une présidence qui serait dégagée de l'intendance, n'aurait pas à entrer dans le détail des bisbilles internes, mais s'occuperait essentiellement de porter le fer contre la droite et son Président.

Très tôt, Ségolène Royal a compris qu'elle devrait mener ce combat toute seule. « Ils ne me rallieront jamais », avait-elle pronostiqué dès sa désignation à la primaire en décembre 2006. Elle savait déjà, pour avoir subi leurs sarcasmes pendant la campagne, que les dirigeants du PS ne lui pardonneraient jamais l'outrecuidance qu'elle avait eue de vouloir entrer dans leur club des présidentiables. Comment celle qui n'a jamais été que ministre de l'Environnement de 1992 à 1993, ministre délégué sous Jospin, pouvait-elle prétendre appartenir au même club qu'un Laurent Fabius, ancien Premier ministre, ancien premier secrétaire, ancien président de l'Assemblée nationale, un Lionel Jospin, ancien premier secrétaire et ancien Premier ministre, voire un Dominique Strauss-Kahn, ancien patron de Bercy, ou un François Hollande, premier secrétaire et quasiment vice-Premier ministre sous la cohabitation de 1997 à 2002 ?

Et de fait, le combat s'est poursuivi face à d'autres adversaires, pas moins acharnés à démontrer qu'elle n'était pas à sa place parmi les leaders du PS. Bertrand Delanoë, maire de Paris depuis 2001, triomphalement réélu en 2008, et Martine Aubry, ministre de l'Emploi sous Jospin, qui a porté les réformes emblématiques de la gauche, puis maire de Lille, elle aussi triomphalement réélue en 2008, n'ont jamais admis Ségolène Royal comme l'une des leurs. Ils ne comprennent pas pourquoi les Français, les sympathisants socialistes et même les militants du PS ne la voient pas comme eux la voient, « une oie blanche » à l'instar du surnom dont l'avait affublée Martine Aubry quand elles étaient toutes les deux dans le club Témoin de Jacques Delors.

Malgré ces nombreuses chausse-trapes, Ségolène Royal a su éviter d'être mise hors-jeu. Mieux, elle a réussi à se hisser à la première place en menant une campagne moins classique que ses adversaires. Là où Bertrand Delanoë et Martine Aubry ont misé sur les élus et les cadres intermédiaires, multipliant les déplacements en province, Ségolène Royal a laissé ses lieutenants œuvrer dans les coulisses de la campagne du congrès, se contentant de quelques déplacements et surtout d'interventions à fort retentissement médiatique.

Pendant la campagne, Bertrand Delanoë, Martine Aubry et les autres se sont bien rendu compte de la différence qu'il y avait entre elle et eux. Les Bretons ont pu constater, comme d'autres, la différence de traitement. « Quand Delanoë est venu à Brest, il y avait 70 personnes dans la salle, uniquement des militants, raconte un élu breton. Je les connaissais tous. Quand Royal est venue, 300 personnes se bousculaient pour la prendre en photo, faire signer des autographes. Je ne connaissais pas la plupart d'entre elles ! » Comme l'a confié le maire de Paris à un de ses proches, « elle est la seule à pouvoir remplir une salle de 4 000 personnes », tandis que Delanoë et Aubry, quand ils se déplaçaient en province, rassemblaient difficilement plusieurs centaines de militants. En tout cas, ils savent qu'aucun d'entre eux n'a la capacité de remplir une salle comme le Zénith.

Une coalition des anti-Royal peut la mettre en minorité à tout moment

Reste que le score de Ségolène Royal ne lui permettra pas d'avoir totalement les coudées franches. Et si l'on considère que le même corps électoral lui avait accordé 60 % des suffrages en 2006, lors des primaires, force est de constater qu'elle a perdu beaucoup de ses soutiens en deux ans à l'intérieur du parti. Militants qui ne sont venus que pour la présidentielle, sympathisants perturbés par ses déclarations au lendemain de sa défaite, expliquant qu'elle n'avait jamais véritablement cru à ses promesses de campagne - sur le smic notamment -, cadres intermédiaires échaudés par sa façon de se tenir à l'écart des réunions du parti, nombreux sont ceux qui se sont éloignés.

D'où sa volonté de se présenter directement au suffrage des militants pour le poste de premier secrétaire, afin de conquérir cette fameuse légitimité que les autres responsables du PS lui ont toujours déniée. Pour autant, si elle est élue jeudi prochain, elle risque de se retrouver avec un PS difficilement gouvernable, ses amis proches n'étant pas majoritaires dans les instances du parti, bureau national et conseil national. Une coalition de ses adversaires suffirait à la mettre en minorité. Ce qui est déjà le cas dans un certain nombre de fédérations en province avec l'alliance Delanoë-Aubry-Hamon.

Gérer son absence de l'Assemblée nationale, face à Fabius ou Hollande

Delanoë - sonné par son score -, Aubry - qui doit consolider son attelage hétéroclite -, et Dominique Strauss-Kahn - en attente à Washington - sont loin d'avoir renoncé à concurrencer Ségolène Royal pour la compétition présidentielle de 2012. En outre, son absence à l'Assemblée nationale peut se révéler un handicap majeur dans les trois ans à venir. De 1995 à 1997, Lionel Jospin, qui avait repris les rênes du PS, avait souffert de ne pas être au Palais-Bourbon, laissant le groupe entre les mains de Laurent Fabius.

Comment Ségolène Royal pourra-t-elle gérer cette absence alors que ses principaux concurrents siégeront à l'Assemblée et seront les orateurs principaux lors des débats ? On voit mal Laurent Fabius ou François Hollande se priver d'une telle tribune pour contrer une Ségolène Royal enfermée Rue de Solferino. « François Mitterrand serait là, il rigolerait », assure un député, qui rappelle que l'ancien Président n'aurait jamais imaginé ne pas être au Parlement, et qui souligne l'influence d'un Laurent Fabius sur les élus. « Quand il parle, tout le monde l'écoute dans un silence de cathédrale. »

Les premières difficultés pourraient provenir de là, d'autant qu'au début de la campagne, Arnaud Montebourg faisait valoir qu'après le congrès, la question de la présidence du groupe serait reposée. Il n'est pas sûr que la nouvelle génération fasse preuve de plus de discipline que l'ancienne. Les ego ne sont pas moins développés chez ceux qui considèrent que leur tour est venu et qui voient les autres pays confier leur destinée à des dirigeants quasiment plus jeunes qu'eux, à l'instar des Etats-Unis avec Barack Obama.

Lors du dernier bureau national avant le vote des militants, François Hollande n'a pu s'empêcher de s'adresser à ses camarades sur le ton ironique qui est sa marque de fabrique : « Merci d'avoir été aussi sages ! », a-t-il lancé aux responsables du PS qui n'ont eu de cesse, pendant les onze années où il a dirigé le parti, de tenter d'affaiblir son autorité. Difficile d'imaginer qu'ils ne recommenceraient pas avec Ségolène Royal !