Un fantôme plane au-dessus du sommet du G20 : celui de Barack Obama. En ces temps de crise financière et de remise en cause planétaire du système bancaire, les chefs d'Etat et de gouvernement réunis à Washington souhaitaient évidemment, sinon la présence, du moins un signal du Président fraîchement élu. Mais celui-ci est resté sur sa réserve. « Les Etats-Unis n'ont qu'un gouvernement et qu'un Président à la fois », a prudemment justifié Barack Obama lors de sa conférence de presse de Chicago, le 7 novembre.

Pourtant, nombre de participants au sommet auraient aimé connaître les intentions du futur chef de l'Etat américain en matière économique et financière. Notamment s'il se montre plus ouvert que George Bush aux suggestions des leaders européens ou à celles du Fonds monétaire international. Les premiers, à des degrés divers, demandent une réforme profonde - le Britannique Gordon Brown appelle à un « nouveau Bretton Woods » *, Nicolas Sarkozy, à refonder le capitalisme. Le second, en particulier son directeur Dominique Strauss-Kahn, voudrait s'ériger en régulateur international.

L'actuel Président américain s'est jusqu'ici montré très réticent. Il n'a accepté d'organiser un sommet que quand il a vu que les Européens l'exigeaient et étaient prêts à l'organiser à New York dans le cadre de l'ONU. Face à cette pressante suggestion de Nicolas Sarkozy, George Bush s'est résigné à convoquer la rencontre et à l'accueillir sur son terrain, à Washington. Mais il s'est empressé de préciser, notamment à destination de l'opinion américaine et de ses milieux d'affaires, que le G20 réaffirmerait son soutien aux « principes du libre marché ». Une mise au point nécessaire tant le mot « refondation » lancé par le président français avait fait passer un frisson aux Etats-Unis, où la France est toujours suspectée de vouloir inoculer le « socialisme » à la terre entière.

Pour l'heure, Barack Obama ne s'est exprimé que sur la situation économique des Etats-Unis. Il a fait part de son inquiétude pour l'industrie automobile et les nombreux emplois qui en dépendent. Le Président élu a encouragé le Congrès a approuver une série de dépenses destinées à stimuler l'activité - auxquelles la Maison-Blanche est hostile - et lui a suggéré de secourir General Motors, Ford et Chrysler en leur consacrant une partie des 700 milliards de dollars initialement destinés au renflouement des banques. Mais sur la situation mondiale et les solutions qu'il propose pour l'assainir, il n'a pas dit mot.

Le Président élu préserve sa liberté d'action

En fait, Barack Obama n'est pas prêt. La tempête qui s'est abattue sur les banques et les institutions financières en septembre dernier semble l'avoir totalement pris de court. Contrairement à Franklin D. Roosevelt, élu en novembre 1932, soit plus de trois ans après le krach boursier du « jeudi noir », le Président élu n'a pas eu le temps de peaufiner un programme et une équipe à la hauteur des défis qui l'attendent. Barack Obama joue la montre. C'est pour cela qu'il n'a pas saisi la perche que lui tendait George Bush, tout disposé à l'accueillir au sein du G20. Ses conseillers, eux, suivent de très près les discussions, ils sont en contact permanent avec Dan Price, un expert de la Maison-Blanche, mais ils ne veulent pas apparaître en pleine lumière non plus.

En restant à l'écart, Barack Obama évite également de paraître aux côtés de son prédécesseur, qui bat actuellement ses records d'impopularité (plus de deux Américains sur trois désapprouvent son action). Il se tient à distance pour mieux préserver sa liberté d'action après le 20 janvier, date de sa prestation de serment et de sa prise de fonctions réelle. Ainsi, il contraint le président Bush à ne pas trop s'engager et à lui laisser les décisions pour plus tard. Le Président élu semble considérer le sommet de Washington comme le premier pas d'un processus plus long qui conduira à d'autres rencontres internationales.

Les leaders européens, dont Nicolas Sarkozy, ont donc proposé de convoquer un autre sommet dans un centaine de jours. Barack Obama n'a pas officiellement répondu à cette suggestion. Mais, pour paraphraser ses propos, les Etats-Unis n'auront plus qu'un Président en février prochain. Et ce sera lui.