Bob Schieffer n'entend pas se contenter de généralités. Le présentateur vétéran de CBS, chargé d'animer mercredi soir le troisième et dernier débat consacré aux défis intérieurs, a annoncé la couleur aux deux prétendants à la Maison-Blanche : «Il est temps d'être un peu plus précis.»

Pour John McCain, dont le retard s'accroît dans les sondages, c'est sans doute la dernière occasion de se remettre en selle. Le baromètre Gallup le plaçait mardi dix points derrière Barack Obama (51 %-41 %), un déficit de 3 % en deux jours. Surtout, le nombre d'États en train de virer au bleu laisse présager un raz-de-marée démocrate le 4 novembre. La Virginie, qui a toujours voté républicain depuis 1964, et la Caroline du Nord, qui suit le même exemple depuis 1976, ont rejoint la Floride, l'Ohio, le Missouri, le Nouveau-Mexique, le Colorado et le Nevada sur la liste des États conquis par Bush en 2004 et sur le point de basculer en faveur d'Obama. Politico et RealClearPolitics arrivent aux mêmes projections : 364 grands électeurs pour le démocrate, 174 pour le républicain. Il en faut 270 pour être élu.

«Études de vulnérabilité»

Dans ce climat, John McCain a renoncé aux attaques personnelles pour se concentrer sur l'économie. Suivant l'exemple de son rival, qui avait annoncé la veille un «plan de sauvetage de la classe moyenne» de 60 milliards de dollars, le sénateur de l'Arizona a proposé des réductions d'impôts massives pour les investisseurs et les petits épargnants. D'après un sondage pour USA Today , 73 % des Américains jugent la situation économique «mauvaise» et 84 % pensent qu'elle va empirer. L'économie est la première préoccupation des électeurs (53 %), reléguant la sécurité nationale à 11 %. Or, aucun des deux candidats n'a convaincu sur ce terrain : 44 % font confiance à Obama, 31 % à McCain.

Le républicain cherche toujours la formule qui lui permettrait de recoller à un adversaire cumulant les avantages : il représente l'alternance, l'économie favorise traditionnellement les démocrates et il est mieux organisé. En cinq semaines, Obama, son colistier Joe Biden et son épouse Michelle ont tenu 95 rassemblements dans le pays, contre 55 pour McCain et Sarah Palin, qui font campagne ensemble. Durant la première semaine d'octobre, le sénateur de l'Illinois a dépensé 17,5 millions de dollars en publicité, contre 11 millions pour son collègue de l'Arizona et le Parti républicain cumulés. D'après Newsweek, l'état-major d'Obama avait anticipé les attaques lancées par le tandem républicain, menant des «études de vulnérabilité» il y a plus de quatre mois et testant la meilleure riposte auprès d'échantillons d'électeurs.

Montant sur scène aux accents de Rocky, John McCain se présente comme «un combattant» qui luttera pour les Américains et «changera le jeu à Washington.» Il a prononcé le mot de «combat» plus de vingt fois mardi en Pennsylvanie. Mais, jusqu'ici, les affrontements télévisés ont laissé plus de 80 % des électeurs sur leur opinion initiale.

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