Ian, Rachel et Kaylee assument avec candeur leur statut d'étudiants américains typiques : aucun intérêt pour la politique, une dépendance maladive au réseau Facebook et le plaisir de vivre dans une bulle. La majorité des 12 000 étudiants de Hofstra vivent sur le campus. L'arrivée d'un homme politique jeune, de couleur et fan de hip-hop dans la course à la Maison-Blanche a pourtant changé leur vision de la politique et aujourd'hui, ils ont envie de changer le cours de l'Histoire. «Je vis un moment historique, je me suis enregistré pour la première fois comme électeur !», s'exclame, fier de lui, Ian Cramer, avant de mordre énergiquement dans son bagel-cream cheese à la cafétéria du campus.

Jamais l'Amérique n'a connu un tel engouement pour une élection présidentielle chez les 18-25 ans, qui représentent presque un quart de l'électorat. Ils sont des millions à s'être enregistrés et s'ils se déplacent vraiment le 4 novembre, ce sera la première fois que le vote des jeunes jouera un rôle aussi déterminant dans une élection. «C'est devenu tellement cool de parler politique que tu as l'air stupide si tu ne t'y connais pas», poursuit Rachel Myers, la pulpeuse voisine de table d'Ian. L'étudiante en art dramatique ne connaît pas précisément le programme des candidats, mais depuis qu'elle a été prise par l'obamania, en regardant son idole sur YouTube, elle consacre beaucoup de temps à partager ses vagues convictions avec ses camarades indécis et veut absolument faire partie de la génération qui élira le premier président noir de l'Histoire des États-Unis.

Engouement historique

C'est exactement sur ces jeunes que compte le camp Obama, alors qu'il a du mal à convaincre les électeurs de la classe ouvrière. Kaylee Schmidt, copine de classe de Rachel, fait justement partie des indécis. Républicaine convaincue, elle aurait voté McCain si la pression de ses camarades ne l'avait poussée à «réfléchir». «Je ne vais pas voter républicain à tout prix si mon cœur n'y est pas», admet-elle, sous le regard approbateur de Rachel. La pression est immense sur les campus et Kaylee a du mal à résister à la déferlante Obama. D'après un récent sondage MTV-USA Today-Gallup, 61 % des jeunes entendent voter Obama, contre 31 % pour McCain. Pour mieux «réfléchir», Kaylee s'est inscrite à deux séminaires politiques.

L'université de Hofstra n'organise pas seulement le dernier débat avant l'élection, elle a aussi lancé un vaste programme d'éducation politique pendant toute l'année 2008 pour sensibiliser les étudiants notoirement apathiques. Séminaires, conférences, concerts, spectacles, compétitions sportives à thème, tous les moyens sont bons. Richard Himelfarb, professeur de science politique, n'est cependant pas convaincu que l'intérêt des étudiants se traduise par un vote massif : «Ils veulent changer le monde, mais entre s'enregistrer et aller voter, il y a un grand pas dans la tête d'un étudiant.»

Facebook pour rassembler

C'est en tout cas avec ces grands rêves de changement que Robb Friedlander, 19 ans, est devenu le président du club des étudiants pro-Obama de Hofstra. Il fait partie de cette armée de volontaires qui illustrent si bien la redoutable efficacité de la campagne d'Obama. Passionnés, idéalistes, infatigables, ils remplissent mission après mission, utilisant tactiques anciennes et technologie du XXIe siècle. La spécialité de Robb : le «dorm storm» ou tempête dans les dortoirs, qui consiste à passer des soirées entières en tête à tête avec les étudiants pour écouter leurs doléances et leur parler des solutions Obama. La guerre en Irak, la couverture médicale et le paiement des études (40 000 dollars par an à Hofstra) sont les trois préoccupations du campus.

L'outil de Robb est simple : téléphone portable pour envoyer textos et Facebook pour rassembler. Barack Obama a révolutionné la campagne politique avec l'usage d'Internet. «Quand je veux mobiliser, je vais sur Facebook. C'est très efficace car les étudiants sont totalement accros à ce site», résume l'étudiant en short et sweat-shirt trop grands pour lui. Le succès est grisant, Robb veut en faire plus. Le camp Obama l'a deviné et lui a donc proposé d'aller dans les fameux «swing states» le week-end pour faire du «canvassing» ou porte-à-porte. C'est là où l'incroyable machine financière du candidat démocrate, largement issue de petits dons, fait la différence. Robb va bientôt emmener 200 jeunes en Pennsylvanie, tous frais payés. «Avec200 personnes, on peut gagner quelques milliers d'électeurs en plus, avec quelques milliers d'électeurs, on peut remporter un “swing state” et avec un “swing state”, on peut gagner l'élection !» s'enflamme l'étudiant.

Les républicains ont des moyens plus limités. Anthony Lucci, ami de Robb, mais rival en politique, ira aussi en Pennsylvanie faire du «canvassing», mais ce sera à ses frais et avec dix copains seulement. Le président du club pro-McCain d'Hofstra ne veut pas s'avouer vaincu et répète la ligne générale : «McCain a été donné mort politiquement plus d'une fois avant de renaître.» Anthony attend avec impatience des signes de ce come-back lors du débat mercredi soir.

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