«On est habitué à se serrer la ceinture. Depuis quelques semaines, on se la serre un peu plus encore, c'est tout !» Marie-France Ziemer garde le sourire. Pourtant, avec son RMI, ses deux parents malades, sa fille qui n'est pas encore autonome, et la jeune femme qu'elle héberge, car «sinon elle serait à la rue», difficile de joindre les deux bouts. Cette militante active d'ATD Quart-Monde et adepte forcée des files d'attente des Restos du Cœur d'Epinal, livre un constat sans appel : «Chez les plus démunis, c'est moins marquant, mais il y a une très nette augmentation des appels à l'aide de personnes qui ne pensaient pas tomber aussi bas». C'est-à-dire ? «Des jeunes couples qui viennent de s'installer, des étudiants, des gens qui travaillent et qui ont des crédits… On le voit bien, ils n'y arrivent plus ces derniers temps !»

Réunion avec Martin Hirsch

Les associations de soutien sont d'accord avec ce constat : déjà touchés par la baisse du pouvoir d'achat et la hausse du chômage, ces «nouveaux pauvres» risquent de voir leur situation s'aggraver avec les répercussions de la crise financière mondiale. Le Haut commissaire aux Solidarités actives, Martin Hirsch, a d'ores et déjà convié les associations concernées à une réunion de travail sur les effets de la crise fin octobre.

Une annonce qui tombe à pic, deux jours avant la Journée mondiale du refus de la misère, le 17 octobre, dont ATD Quart-Monde est à l'origine. Son délégué national, Bruno Tardieu, est amer : «Les pauvres se sont faits berner, on les a poussés à consommer, et maintenant il faut voir les chiffres du surendettement (qui a augmenté de 33% de 2002 à 2006), on a créé la méfiance». Le dirigeant d'ATD évoque des conséquences qui sont «plutôt de l'ordre du ressenti» pour l'instant. Mais le Secours populaire, de son côté, chiffre une hausse des appels à l'aide de 15 à 20% dans ses permanences en un an. Avec, comme le pressentait Marie-France Ziemer, une augmentation très nette des jeunes et des travailleurs pauvres.

La crise économique risque aussi d'avoir des conséquences sur les associations elles-mêmes. C'est en tout cas ce que craint André Hochberg, président de France-Bénévolat : les associations de soutien sont sous pression, craignant «de servir de variable d'ajustement» dans cette période de restrictions financières, avec une baisse des subventions publiques.