L'affaire, tant par ses contours mystérieux que par la personnalité de la principale protagoniste, a été jugée suffisamment sérieuse pour déclencher la saisine immédiate de la police judiciaire de Strasbourg. Lundi, l'avocate russe Karina Moskalenko a porté plainte après avoir découvert «une dizaine de petites billes de métal liquide» sur le plancher de sa voiture.

Dès mardi, la nouvelle faisait la une des principaux sites russes de presse indépendants, qui ont immédiatement fait le lien avec l'assassinat au polonium 210 commis à Londres, en novembre 2006, contre l'ex-espion Alexandre Litvinenko. Dans son pays, Karina Moskalenko assure la défense des opposants les plus en vue du régime, comme l'oligarque emprisonné Mikhaïl Khodorkovski, l'ancien champion d'é­checs Garry Kasparov et la fa­mille d'Anna Politkovskaïa, qui devait participer mercredi, à Moscou, aux audiences préliminaires du procès visant les meurtriers présumés de la journaliste.

Entendue dès lundi, Karina Moskalenko a retracé l'étrange dé­couverte intervenue dimanche au centre de Strasbourg, alors qu'elle se rendait à l'église orthodoxe avec son époux et ses trois enfants. «Apparemment, c'est au moment de quitter leur voiture que le mari, chimiste de profession, a remarqué la présence des petites billes à l'avant de la voiture, à la fois côté conducteur et côté passager», précise une source proche de l'enquête. De premières analyses toxicologiques révèlent que cette substance est du mercure. «Toutefois, il semble que la quantité de métal découverte ne soit pas suffisante pour entraîner des problèmes sanitaires graves», relève le procureur adjoint de Strasbourg, Claude Palpacuer.

«Nausées et vomissements»

Karina Moskalenko n'a pas évoqué de symptômes notables au moment de porter plainte, mais a signalé mardi à plusieurs médias souffrir de «nausées», «maux de tête» et «vomissements», précisant que ses enfants et son mari ressentent une «grande faiblesse». À la demande de la justice, la famille a été examinée mardi à l'Institut médico-légal afin de valider ou d'écarter la thèse de l'empoisonnement. «Ce mercure pourrait être arrivé là accidentellement, dans la mesure où Karina Moskalenko a acheté sa voiture d'occasion en août dernier», relativise un policier.

Indépendamment de son engagement aux côtés d'opposants célèbres, Karina Moskalenko défend des Tchétchènes s'affirmant victimes d'exactions perpétrées par l'armée russe. Devant la Cour européenne des droits de l'homme, elle a obtenu plus d'une trentaine d'arrêts condamnant la Russie. En 2007, le parquet général russe avait tenté de la faire rayer de l'ordre des avocats. Mardi, une autre avocate de la famille Politkovskaïa, Anna Stavitskaïa, n'ex­cluait pas «une tentative d'intimidation» à la veille du procès.